Wenn man vom Bekanntheitsgrad ausgeht, so ist bzw. war PAN AM unter den Fluggesellschaften so berühmt wie Charlie Chaplin in der Filmbranche. Es gab wohl kaum jemanden der die stilisierte Weltkugel auf dem Seitenleitwerk der Flugzeuge von PAN AM nicht kannte. PAN AM war aber nicht nur auf der ganzen Welt präsent, sondern glänzte oft mit sensationellen Flugzeugkäufen, die sie nicht zuletzt an den Abgrund der Existenz brachten.
Gegründet wurde die Gesellschaft durch Zusammenschluss mehrerer, kleinerer Konsortien am 18.11.1927 in Key West, Florida. Von dort nahm man den Postverkehr nach Havanna auf. Der Passagierverkehr kam ab dem 16.1.1928 hinzu. Die Airline expandierte so schnell, dass schon drei Jahre nach der Gründung ihr Streckennetz in 23 Ländern führte und das war dem ersten Präsidenten und treibende Kraft der Gesellschaft Juan Terry Trippe zu verdanken..
PAN AM machte das erste Mal in der Weltöffentlichkeit auf sich aufmerksam, als sie Flugboote für ihre Pazifikflüge nach Hong Kong und Manila einsetzte. Es wurden im Laufe der Zeit so bekannte Typen wie die Sikorsky S-40, S-42 und S-43, Martin-130 sowie die Boeing - 314 verwendet. Ihre Flugzeuge erhielten alle den Namen “Clipper”, hervorgegangen aus den Teehandelszeiten der Schifffahrt, wo sie die schnellsten und sichersten Handelstransportwege darstellten. PAN AM ließ sich diesen Namen schützen und seitdem flogen alle Flugkapitäne mit weißen Mützen.
Weiterhin engagierte sich PAN AM sehr stark in Südamerika. Sie gründete unter anderen im Jahr 1928, mit W.R.Grace & Co die Panavian Airways, die ein Jahr später in Pan American Grace Airways, kurz Panagra, umbenannt wurde. Im August 1930 kaufte PAN AM die Nyrba do Brasil, die ebenfalls einen neuen Namen erhielt. Sie hieß nach der Übernahme Panair do Brasil.
Am 12.6.1940 erwarb PAN AM für 1,1 Mio. Dollar die deutsch, kolumbianische SCADTA (Sociedad Colombo Alemana de Transportes Aereos).
Von 1943 bis 1949 führte man Bahamas Airways und verkaufte sie zu diesem Zeitpunt an British South American Airways, einem Tochterunternehmen der BOAC.
Im Kriege stellte PAN AM ihre Flotte im Dienste der Armee und beförderte hauptsächlich Fracht und Militärgüter nach Europa und Asien. Dabei wurden nicht nur die Flugboote sondern später auch Douglas DC-4 eingesetzt. Nach dem zweiten Weltkrieg richtete PAN AM den Blick auf den europäischen Markt und nannte sich fortan Pan American World Airways. WORLD im Namen, sollte der wahrhaft globalen Reichweite der Gesellschaft Ausdruck verleihen. Dieses sollte sich noch verstärken als PAN AM am 25.9.1950 American Overseas Airlines mit ihren Lockheed L-049 Constellation, Douglas C-54 und Boeing B-377 Stratocruiser übernahm.
PAN AM konnte sich rühmen, dass erste Weltumspannende Streckennetz zu besitzen. Weitere Flugzeugtypen, die die Airline einsetzte, waren die Lockheed L-749, Douglas DC-3, DC-4, DC-6, DC-7 und Curtiss C-46. Das Jetzeitalter brach für PAN AM im Jahre 1958 an, als die erste Boeing B-707 eingesetzt wurde. Vorausgegangen war eine spektakuläre Bestellung, die bis dahin einmalig in der Zivilluftfahrt war. Pan American World Airways orderte im Jahre 1955 bei Douglas 25 DC-8 und bei Boeing 20 B-707, damit sicherte sich die Airline einen Vorsprung vor anderen Gesellschaften, indem sie die Fertigungsstraßen in den Werken bei Douglas und Boeing blockierte. So große Bestellungen konnte aber die Airline nicht verkraften.
Die Sitzauslastung wuchs nicht so schnell, wie Flugzeuge zur Verfügung standen. Durch kontinuierliche Senkung der Preise für Flugtickets konnten sich aber immer mehr Menschen einen Flug leisten, zumal auch die Tourismusbranche langsam zu boomen anfing.
Im Jahre 1966 machte PAN AM erneut von sich Reden, als sie zusammen mit Boeing die B-747 Jumbo Jet entwarf und gleich 25 Stück vom Reißbrett weg bestellte. Der erste Flug einer solchen Maschine fand für die Gesellschaft am 22.1.1970 über den Atlantik statt. Aber auch diese Bestellung brachte Pan American World Airways in starke Bedrängnis, zumal zu diesem Zeitpunkt noch die Ölkrise herrschte. In dieser Situation übernahm Pan American World Airways am 7.1.1980 National Airlines um im Inland ein ausgebautes Streckennetz zu erhalten. Im Oktober des gleichen Jahres wurde National vollständig integriert.
Ab dem Anfang der achtziger Jahre begann es bei PAN AM zu kriseln. Die vorangegangen Flugzeugkäufe und Übernahmen von Gesellschaften ließen die Gesellschaft in die roten Zahlen rutschen.
Um diesen Umstand entgegen zu wirken begann ein beispielloser Ausverkauf. So wurde das Wahrzeichen der Gesellschaft, dass PAN AM Building im Herzen New Yorks verkauft. Weiterhin das Worldport Terminal in JFK und die Intercontinental Hotelkette.
Im Januar 1985 wurde das gesamte Pacific Netz mit der Tristar- und B-747 SP Flotte an United Air Lines verkauft.
Obwohl Pan American World Airways bei Airbus den A-300 und den A-310 bestellte, blieben die teilweise sehr alten Maschinen in der Flotte. Das hatte zur Folge, dass die Wartungskosten in die Höhe schossen. Von all den genannten Dingen, sowie einigen Anschlägen, die die Gesellschaft hinnehmen musste, erholte sich die Airline nie wieder. Inzwischen war PAN AM wirtschaftlich so stark angeschlagen, dass weitere Strecken veräußert werden mussten und Personal abgebaut wurde. Schließlich musste Pan American World Airways am 04.12.1991 den Flugbetrieb einstellen. Damit war eine 64 jährige Ära der zivilen Luftfahrt zu Ende.