Lewis Brittin gründete am 1.9.1926 Northwest Airways, so der damalige Name. Mit Curtiss Oriole, Stinson und Waco JYM transportierte man Anfangs Post von Minneapolis nach Chicago.
Ein Jahre später, mit Erhalt von Hamilton Flugzeugen beförderte die kleine Gesellschaft die ersten Passagiere und flog nach Winnipeg.
Bis zum Anfang der dreißiger Jahre weitete Northwest sein Streckennetz enorm aus und bediente schon fast den gesamten Nordwesten der USA. Ein Ausdruck der Expansion war die Umbenennung in Northwest Airlines und die Beschaffung weiterer Flugzeuge, wie der Lockheed Orion, Vega, L-10 und L-14, sowie der Ford Trimotor.
Das erste größere Fluggerät traf 1939 mit der Douglas DC-3 ein.
Im zweiten Weltkrieg stellte Northwest ihre Flotte, sowie das gesamte Personal der Armee zur Verfügung und tätigte in dieser Zeit viele Transportflüge in deren Auftrag, wofür man zusätzlich Curtiss C-46 kaufte.
Bis 1947 konnte die Airline ein stattliches Streckennetz vorweisen und band Tokio über die sogenannte Alaskaroute ein. Für diesen Service nutzte man anfänglich eine große Anzahl Douglas C-54, die schon bald durch modernere Flugzeugtypen, wie der DC-6, DC-7 und der Boeing Stratocruiser verstärkt und schließlich abgelöst wurden. Im Laufe der Zeit entwickelte sich Tokio zum wichtigsten Drehpunkt im fernen Osten.
Im Allgemeinen richtete Northwest verstärkt sein Augenmerk in Richtung Hong Kong, Taipeh und Korea, was die Umbenennung in Northwest Orient Airlines nach sich zog.
1959 konnte man mit der Lockheed L-188 Electra das erste Turbopropflugzeug einsetzen und ein Jahr später, am 8.7.1960 mit der Einführung der ersten Douglas DC-8 das Jetzeitalter einläuten. Diese wurden jedoch schon 1961 bzw. 1963 durch Boeing B-720 und B-707 ersetzt.
Mit der letztgenannten war es erstmals möglich die Pazifikziele nonstop zu erreichen.
Ein weiterer Meilenstein in der Geschichte der Gesellschaft war die Einführung des ersten Großraumflugzeuges, der Boeing B-747 im Jahre 1970 die zwei Jahre später durch Douglas DC-10 unterstützt wurden.
Das Inlandstreckennetz, welches sich inzwischen auf alle Staaten der USA ausdehnte und in den Anfängen mit Martin 2-0-2, sowie Lockheed Constellation und Electra bedient wurde, stellte man 1964 auf Boeing B-727 um.
Erst ab 1985 war es an der Zeit eine erneute Flottenmodernisierung vorzunehmen. So gelangten Boeing B-757 und Douglas DC-9 zur Northwest.
Am 29.7.1986 kaufte man für 884 Mio. Dollar die in Minneapolis beheimatete Republic Airlines, welche mit ihrer Flottenpolitik, wenn man die Convair CV-580 außer acht lässt, uneingeschränkt zu der von Northwest passte. Auch konnte man zeitgleich die assoziierte Mesaba Airlines für den neu geschaffenen Zubringerdienst, Northwest Airlink gewinnen.
Desweiteren entfernte man das Wort „Orient“ vom Markennamen und man ging daran, Schritt für Schritt das gesamte Corporate Design zu ändern.
Eine enge Zusammenarbeit bahnte sich 1989 mit der europäischen KLM an, welches mit einem Sticker an den Flugzeugen nach außen sichtbar gemacht wurde. Auch wurde eine DC-10 an je einer Seite mit dem Livre der beiden Gesellschaften versehen.
Der Austausch der teilweise sehr alten Flugzeuge ging indessen uneingeschränkt weiter und so sah sich Northwest beim Hersteller Airbus um.
Das Ergebnis war der Kauf von A-320, A-319 und A-330 in Größenordnungen, welcher sich bis zur Jahrtausendwende hinzog.
Dafür verließen aber die DC-10, sowie weitere ältere Flugzeugtypen die Flotte.
Peking konnte man erstmals am 1.5.1996 bedienen, gefolgt von Shanghai im Jahr 2000.
Am 14.9.2005 passierte das Unfassbare für Northwest, man musste sich unter Konkursschutz nach Chapter 11 stellen.
Einen Monat später war auch der Zubringerdienst der Mesaba Airlines betroffen.
Fast zwei Jahre dauerte der Überlebenskampf, welcher mit Entlassungen und Flugzeugverkäufen einherging.
Am 31.5.2007 war es dann endlich soweit. Mit geändertem Erscheinungsbild und dem Namenskürzel NWA, ging man gestärkt an die neuen Aufgaben.
Am 14.4.2008 gab der Vorstand von Northwest bekannt, dass man mit Delta Air Lines fusionieren wolle. Die entsprechenden Genehmigungen seitens der Behörden lagen am 29.10.2008 vor.
Hiervon war auch der Zubringerdienst betroffen, welcher bei Delta Connection integriert wurde.
Die gesamte Fusion war am 31.1.2010 vollständig abgeschlossen, wo auch der letzte offizielle Flug der Northwest stattfand.
Das einzige was an diese Fluggesellschaft noch erinnert sind einige Kennungen und die rote Farbe des stilisierten Delta's im Seitenleitwerk der Flugzeuge.