Obwohl die DC-8 Anfangs im Schatten der Boeing B-707 stand, entwickelte sie sich zu einem erfolgreichen und effizienten Flugzeug, welches auch heute noch, fast 45 Jahre nach ihrem Erstflug, ein begehrter Jet für die Frachtgesellschaften darstellt.
Die Zeit drängte als Douglas die DC-8 entwarf, standen doch die Comet-4 und die B-707 in den Startlöchern. Im Oktober 1955 erteilte PAN AM einen Auftrag über 25 DC-8, aber gleichzeitig auch über 20 B-707.
Als United Air Lines wenig später ein Baulos über 25 Maschinen erteilte war das der Startschuß zur Entwicklung diesen Jets. Im Mai 1958 flog die erste DC-8-10 durch ihren Erstflug. Sie hatte noch die leistungsschwachen PW JT3C-6 Triebwerke. 28 Maschinen wurden von dieser Serie verkauft.
Als die leistungsgesteigerten PW JT4A-3 Triebwerke mit je 7167 kg Schub zur Verfügung standen, wurde die Serie 20 entwickelt. Alle bis dahin verkauften Maschinen wurden ebenfalls mit den neuen Triebwerken nachgerüstet.
Die Triebwerksindustrie entwickelte stetig ihre Aggregate weiter und Douglas konnte hierdurch weitere Serien anbieten. So hatte die Version 30 eine Wassereinspritzung und die Version 40 wurde mit Rolls Royce Convays ausgestattet.
Die Serie 50 flog erstmals im Dezember 1960 und hatte JT3D Triebwerke unter den Flächen. Sie besaßen einen größeren Bläser und ein höheres Nebenstromverhältnis. Dieses Flugzeug war jetzt in der Lage in den USA von Küste zu Küste Non- Stop zu fliegen.
1963 brachte Douglas ihre erste reine Frachtversion auf den Markt, die DC-8-54, gefolgt von der DC-8-55 ein halbes Jahr später. Von ihr wurden 53 Maschinen gebaut und viele Vorgängermodelle umgerüstet.
Douglas kündigte im April 1965 drei weitere Varianten an, die unter anderen wesentlich mehr Passagiere befördern konnten und auch eine beträchtliche Reichweitensteigerung erfuhren, die Serie 60.